Среди неспециалистов широко распространено мнение, что в рыночной экономике ценообразование не регулируется. Однако такое представление ошибочно. Существует система саморегулирования цен, когда произвольное завышение цен, как правило, невыгодно, прежде всего, производителю. Он заинтересован в оптимизации уровня цен, с тем, чтобы иметь гарантии сбыта своей продукции и прочные позиции на рынке не только сегодня, но и в перспективе. Тем не менее, даже в странах с развитой рыночной экономикой регулирующее воздействие на процессы ценообразования оказывает государство.

Нередко саморегулирование цен понимают как встречу продавца и покупателя на рынке: последние, исходя из наличия товара и денег, договариваются о цене. Однако саморегулирование – не стихийный процесс: это совокупность норм и правил, которые должны соблюдать контрагенты. Проблемы, связанные с экономической ролью государства, нашли широкое отражение в исследованиях различных экономических школ.

Кризис 1929–1933 годов основательно потряс экономические основы западного мира и привел к пониманию того, что для обеспечения стабильности развития рыночный механизм необходимо дополнить мерами государственного регулирования. Теоретическую разработку данная позиция нашла в работе известного западного экономиста Джона Мейнарда Кейнса «Общая теория занятости, процента и денег»: в смешанной экономике, то есть основанной на рыночной конкуренции и макроэкономическом регулировании, государству в хозяйственной жизни отводится строго определенная роль.

Рыночный механизм, как показывает опыт многих стран, ведет к существенному подъему экономики, но одновременно сопровождается спадами и кризисами. Государственное регулирование цен – попытка с помощью законодательных, административных и бюджетно-финансовых мер воздействовать на цены таким образом, чтобы способствовать стабильному развитию экономической системы в целом, то есть через цены нивелировать циклические колебания процессов воспроизводства. В зависимости от конкретной хозяйственной конъюнктуры регулирование цен носит антикризисный и/или антиинфляционный характер.

Система цен – один из важнейших элементов рыночной экономики; цены взаимосвязаны с другими элементами рыночного механизма и реагируют на их изменения. Государственное регулирование через изменение бюджетных расходов, налогов, процентных ставок за кредит и других экономических рычагов проявляется, среди прочего, в изменении издержек и цен на продукцию и воздействует на процессы воспроизводства.

При переходе к рыночному народному хозяйству в России роль государства заключается в создании рыночных структур для обеспечения нормальных условий развития рынка. Проведение государством антимонопольной политики должно снять искусственное ограничение и способствовать развертыванию конкуренции во всех отраслях и секторах экономики и развитию на такой основе рыночного ценообразования. Однако конкуренция может быть и разрушительной силой, разоряя целые группы производителей.

Антимонопольное регулирование предусматривает также санкции, направленные против недобросовестной деловой практики, которая включает в себя:

• ценовую дискриминацию (скидки для одних клиентов, надбавки для других);
• принудительные сделки (то есть продажу и покупку с каким-либо предварительным условием, принудительные «наборы» товаров и услуг);
• принудительную привязку покупателей к продавцам;
• сбивание цен ниже издержек производства (демпинг для вытеснения соперников и захвата рынка);
• отказ от поставок «неугодным» клиентам, имеющим дело с конкурентами данной фирмы, или необоснованный возврат заказанных товаров;
• различного рода бойкоты.

Все подобные разновидности недобросовестной практики подлежат расследованию и пресечению антимонопольными органами.

Либерализация цен не ослабляет, а, напротив, повышает роль государства в осуществлении политики ценообразования. Такая роль заключается не в установлении конкретных цен, а в воздействии с помощью экономических мер на принятие товаропроизводителями оптимальных решений по ценам, в методологической и методической помощи, разработке правовых норм по ценообразованию. Цели государственного регулирования состоят в том, чтобы не допустить инфляционного роста цен в результате устойчивого дефицита, резкого роста цен на сырье и топливо, монополизма производителей, а также способствовать созданию нормальной конкуренции, ориентирующей на использование достижений научно-технического прогресса. Важная задача – достижение определенных социальных результатов: в частности, поддержание прожиточного минимума, доступности товаров первой необходимости.

Цены разрабатываются и устанавливаются товаропроизводителями самостоятельно, но с учетом законодательных и нормативных актов. Отклонение от норм экономического поведения в отработанной системе рыночных отношений легко обнаруживается в процессе взаимодействия с партнерами либо через финансово-кредитную систему, налогообложение и т. д. В США, например, предусмотрена даже уголовная ответственность за установление чрезмерно высоких цен. Государство играет роль не насильственного аппарата контроля над ценами, но арбитра.

Обычно при возрастании цены на товарных рынках спрос уменьшается, а чем ниже цена, тем больше спрос. В период инфляции спрос может расти вместе с повышением цены. Потребитель не верит в стабильность рынка и, невзирая на цены, увеличивает спрос. Подобное положение характерно и для переходной экономики России. Кроме того, в рыночной экономике рост затрат на покупки неизбежно влечет за собой снижение нормы сбережения. В переходный период возможна также ситуация, когда растут и спрос, и сбережения: дефицит товаров не позволяет израсходовать сумму денег, которую покупатель накопил на данный момент.

Экономическая теория и мировая практика предлагают два сценария построения рынка:

1. «шоковая терапия» со всеми вытекающими из нее экономическими последствиями;
2. долгий, но социально менее взрывоопасный путь поэтапного восстановления рыночной экономики и подавления инфляции. 

Сложность второго пути состоит в том, что рычаги, с помощью которых можно остановить инфляцию, одновременно тормозят экономический рост и платежеспособность населения.

Прямо регулируют цены, главным образом, в отраслях общественного пользования (электроэнергетика, транспорт, связь, водоснабжение и т. п.). Среди прямых методов государственного регулирования  можно выделить административное установление цен: оно получило распространение в ряде развитых стран (во Франции, Бельгии, Нидерландах и других). Крупные монополии-потребители в результате получают дополнительные выгоды, приобретая товары и услуги по более низким ценам.

В США государство регулирует от 5% до 10% цен. Цены на пшеницу, кукурузу, рис, кормовое зерно, арахис, хлопок, табак поддерживаются преимущественно через залоговые операции и закупки у фермеров, а на молочные продукты – через закупки излишков у перерабатывающих фирм. Правительство гарантирует минимальные уровни залоговых цен для фермеров, а также поддерживает соотношение между ценами на сельскохозяйственную продукцию и товарам, которые приобретают фермеры. Данную функцию выполняет Министерство сельского хозяйства, a в целом контроль над ценами осуществляют антитрестовское управление Министерства юстиции и Федеральная торговая комиссия.

В Японии создан особый правительственный орган – бюро цен Управления экономического планирования. В его функции входят: контроль над соблюдением антимонопольного законодательства, поддержание спроса на необходимом уровне, изучение тенденций спроса и предложения. Государство регулирует цены на рис, пшеницу, мясо и молочные продукты, железнодорожные тарифы, тарифы на услуги водоснабжения, теплоснабжения, электроэнергию и газ, образование и медицинское обслуживание; в целом регулируется около 20 % потребительских цен.

Государство воздействует на процесс ценообразования не только методами прямого регулирования, но и с помощью косвенных мер. Такие меры направлены на изменение конъюнктуры, установление оптимального соотношения между спросом и предложением – тем самым государство стремится способствовать более равномерному и медленному росту цен в масштабах всей экономики.

Степень государственного регулирования цен изменяется в зависимости от состояния экономики. Оно усиливается в кризисных ситуациях: в периоды ускорения инфляции, роста дефицитности отдельных продуктов, необходимости быстрой перестройки экономики, – и ослабевает по мере выхода из кризиса. В странах с динамичной, сбалансированной экономикой цены регулируются в меньшей степени, чем в странах с несбалансированной и неустойчивой экономикой. По мере стабилизации экономики сфера государственного регулирования сокращается и происходит постепенный переход к свободному ценообразованию.

Как только на рынке созданы условия для конкуренции, государственное регулирование цен зачастую отменяется. Так, в 1970-х годах в США действовало государственное регулирование авиационных, железнодорожных и автомобильных грузовых тарифов, тарифов телефонной связи, банковского дела.

Налоговая система также воздействует на уровень и динамику цен. От размера налогов прямо зависят динамика цен и темпы инфляции: чем выше налоги, тем быстрее растут цены. Любой производитель, когда его облагают налогом, старается перенести его через цену на потребителя; государство же, получая большие доходы, увеличивает и свои расходы. Для того чтобы снизить инфляцию, замедлить рост цен, государство должно уменьшить налоговые ставки. Практика государственного регулирования цен показывает, что для преодоления инфляции необходимы, по крайней мере, два условия.

1) Всемерное укрепление механизмов рыночной системы. Оно предполагает поощрение малого бизнеса, диверсификацию производства и продаж, ослабление таможенных и других ограничений на ввоз импортной продукции, систематический контроль над состоянием рынков, пресечение монополистического поведения и другие меры.

2) Прямые методы контроля за ценами должны не противопоставляться косвенным, а сочетаться с ними. Общая антиинфляционная политика и связанные с ней меры косвенного воздействия на ценообразование в таком случае дополняются непосредственными, прямыми методами государственного регулирования. Государство путем установления определенных режимов движения цен, «замораживания» и «блокирования» их на определенном уровне, посредством контроля над отдельными статьями издержек производства воздействует на решения предприятий и фирм об уровне цен на продукцию.

Эффективность различных методов зависит от правильного выбора условий их применения. Получивший распространение в России метод регулирования цен через уровень рентабельности к издержкам производства практически не используется в мировой практике. Он не заинтересовывает предприятия в снижении издержек. За рубежом уровень цен регулируют через ограничения повышенной рентабельности на вложенный капитал.