В плановой экономике цены устанавливаются государством, в основном централизованно, они фиксированы и выполняют три основные функции:

1. планово-учетную;
2. стимулирующую;
3. социально-распределительную.

Первая (планово-учетная) функция заключается в стоимостном обсчете задаваемых (устанавливаемых) плановыми органами пропорций и заданий плана. Вторая функция цены (стимулирующая) в плановой экономике заключается в попытке воздействовать на трудящихся с помощью экономических стимулов: дифференциации цен в зависимости от качества товара, установления надбавок на новые эффективные изделия и т.д.

Распределительная функция цены заключается в перераспределении доходов между различными отраслями, предприятиями, группами населения путем отклонения цен от стоимости в ту или другую сторону.

Это осуществлялось в отраслях добывающей промышленности, сельском хозяйстве для нейтрализации влияния природных условий на хозяйственные показатели организации.

Перераспределение стоимости товаров через цены осуществлялось на социально значимые товары: на товары детского ассортимента, основные продукты питания, лекарства цены устанавливались ниже стоимости, а иногда – и ниже себестоимости. В то же время цены на золотые изделия, водку, табак устанавливались выше их стоимости.

Но поскольку пропорции развития народного хозяйства задавались планово, то основная функция цены – регулировать пропорции производства – не выполнялась в должной мере.

В рыночной экономике значительная часть цен на товары устанавливается на рынке в результате конкуренции. Это приводит к отражению в цене спроса и предложения. В результате осуществляется основная функция цены – регулирующая, трансформирующая спрос потребителя в соответствующие пропорции производства.

В рыночной экономике сохраняются и такие функции цены, как стимулирующая и распределительная, но меняется их содержание (по сравнению с плановой системой).

Стимулирующая функция цены проявляется в ориентации производителя на выпуск пользующихся спросом товаров, на внедрение инноваций (достижений научно-технического прогресса).

Распределительная функция цены выражается в регулировании цен на продукцию природоэксплуатирующих отраслей (сельского хозяйства, рыбного хозяйства) с целью их поддержки (залоговые, целевые цены).

Таким образом, в рыночной системе цены не выполняют функций социальной защиты населения. С этой целью существуют другие механизмы.