В дореформенный период российская хозяйственная конъюнктура отличалась пониженным уровнем цен. На тот момент Правительство России, опасаясь обесценения рубля, всячески сдерживали его эмиссию, из-за чего в экономическом обороте часто возникал дефицит денежных средств. Итогом было соответствующее воздействие на цены товаров и услуг. Так, за десятилетие, предшествующее реформам С.Ю. Витте, оптовые цены снизились более чем на 20%. В свою очередь, после реформы произошел устойчивый рост цен. За первое после реформенное десятилетие удорожание товаров в оптовой торговле составило почти 25%, за следующее 5 лет рост составил 12%, а всего к началу первой мировой войны цены в России выросли почти в 1,5 раза.

Рост цен, начавшаяся инфляция, вызванная военными расходами, привела к обнищанию государства. Правительство пыталось решить данную проблему путем проведения внутренних заимствований. Однако займы не имели большого успеха у населения, так как инфляция превышала тот доход, который выплачивали по этому займу.

Оказавшись в сложном финансовом положении, Правительство России не могло бороться с инфляцией путем уменьшения эмиссии. Тогда оно предприняло попытку вмешаться в процессы ценообразования. В 1914 году возникает система указных цен, согласно которой цены на основные продукты, закупаемые государством, стали назначаться чиновниками правительства. Более того, в конце 1915 года Государственной думой были введены твердые закупочные цены на рожь и пшеницу.

Указные цены не следует отождествлять с твердыми ценами, они преследовали разные цели. Указные цены были введены для снижения финансовой нагрузки на бюджет. Отказываясь от повышения налогов, государство предприняло попытку включить налог в систему цен как разницу между рыночной и указной ценой. Поэтому указные цены, подразумевали продажу государству части продуктов по рыночным ценам. Твердые же цены были задуманы как способ борьбы с ростом розничных цен на хлеб путем регулирования закупочных цен на сырье. На деле твердые цены на хлеб привели к массовому стремлению крестьян избежать хлебных заготовок. В итоге в деревне скапливались огромные зерновые запасы, а город, в это время, испытывал всё возрастающий дефицит хлеба. В связи с этим Думой были предприняты меры, направленные на ограничение потребления продовольствия населением, что в конце только подстегнуло инфляционные процессы в экономике царской России.

В 1916 году между Правительством и Государственной Думой началась борьба по вопросам политики цен. Начало этой борьбе положил министр внутренних дел А.Д. Протопопов, выдвинувший осенью 1916 года законопроект, смысл которого сводился к возвращению свободного ценообразования на хлебном рынке. Тогда Дума легко отвергла этот законопроект, мотивируя тем, что он способен задержать подвоз хлеба крестьянам в решающие для заготовок месяцы.

Однако уже зимой 1916 года борьба разгорелась с новой силой. Назначенный в ноябре 1916 года министром земледелия малоизвестный до этого А.А. Риттих решился ввести в тридцати одной губернии хлебную принудительную разверстку, которую продолжили уже большевики, но по всей России. Главное, на что решился министр и что послужило толчком для конфликта, - это поломать систему твердых закупочных цен. Протянувшись до Февральской революции, этот конфликт парализовал государственную ценовую политику. Тем временем борьба продолжалась на местном уровне, во второй половине 1916 года губернаторы стали запрещать вывоз со своих территорий сельскохозяйственных товаров, стали складываться местные региональные цены. Практически к 1917 году той системы цен, которая была накануне войны, уже не существовало, как и самого государства, в стране царствовали разруха и спекуляция. Вместе с нарушением системы ценообразования рухнуло и денежное обращение.